Equipados com picareta de pedra e lentes de mão, uma equipe de geocientistas foi recentemente enviada ao Deserto de Mojave para investigar uma “impressão digital” tentadora detectada por um sensor da NASA. O alvo deles: um estoque de topázio escondido à vista de todos.
Os geólogos não estavam procurando tesouros de qualidade gema. Na verdade, a presença de topázio poderia sugerir um depósito mais valioso abaixo de algo conhecido como cobre de pórfiro.
Uma das principais fontes mundiais de cobre, esses depósitos ficam para trás quando o magma e a água quente das profundezas subterrâneas atravessam a crosta terrestre, transformando quimicamente a rocha ao redor. Isso tende a ocorrer onde uma placa tectônica mergulha sob outra, conhecida como zona de subducção, como a Cordilheira Norte-Americana, que se estende das Montanhas Rochosas canadenses até o oeste do México.
Além do cobre — o terceiro metal mais utilizado no mundo, atrás apenas do aço e do alumínio — os depósitos podem conter outros minerais críticos como molibdênio e telúrio, que são usados em tudo, desde a siderúrgica até painéis solares. Encontrar os depósitos não é fácil. Geólogos procuram topázio porque ela se forma sob as mesmas condições vulcânicas.
Para a equipe no Mojave, o objetivo era coletar mais provas. Isso exigiria botas no terreno e um saco pesado de amostras. Os cientistas que convergiram para o local incluíam três especialistas do Serviço Geológico dos EUA (USGS) e Robert Green do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia.
“O que estamos fazendo aqui fora é CSI geológico”, disse Green, referindo-se ao programa investigativo de TV, enquanto ele abria uma rocha vermelha desgastada para expor um núcleo brilhante. “Estamos procurando pistas para reconstruir o que aconteceu aqui.”
Mapeamento mineral de próxima geração
O sensor que detectou o depósito de topázio em terras públicas perto de Barstow, Califórnia, foi construído no JPL. Chamado AVIRIS, abreviação de Airborne Visible Infrared Imaging Spectrometer, ele analisa a luz solar refletida e pode ser usado para identificar produtos químicos e minerais por sua impressão digital espectral única. A tecnologia foi pioneira no início dos anos 1980 por uma equipe que incluía Green, e versões endurecidas ao espaço exploraram a Lua, Marte e outros corpos rochosos do sistema solar nas décadas seguintes.
Enquanto seus primos estudam mundos distantes a bordo de espaçonaves, a linha de sensores AVIRIS está avançando a ciência da Terra a partir das aeronaves. O modelo mais recente, AVIRIS-5, recentemente alçou voo pela primeira vez como parte do Experimento de Mapeamento Geológico da Terra (GEMx) NASA-USGS. O objetivo do GEMx é identificar fontes de minerais críticos em todo o Oeste americano, incluindo os resíduos de minas ativas e antigas. É liderado pelo USGS como parte de sua iniciativa nacional maior.
Desde 2023, os voos da GEMx cobriram mais de 386.000 milhas quadradas (1 milhão de quilômetros quadrados) de solo americano, incluindo a maior parte da Califórnia.
Verificar os dados dos sensores pode envolver trabalho em campo quente, escalando penhascos íngremes para descobrir amostras para análise laboratorial. Embora os testes tenham confirmado a descoberta do topázio, determinar se o sítio de Mojave cobre cobre de pórfiro exigirá uma investigação intensiva usando equipamentos de penetração no solo. Mas a descoberta do AVIRIS mostra como a avançada percepção aérea da NASA pode ajudar a levar os geólogos à agulha metafórica em um palheiro, mesmo no sul da Califórnia amplamente explorado.
“As pessoas vêm prospectando essa área há gerações”, disse Erik Tharalson, geólogo do USGS. “Mas há muito mais a descobrir.”
Alto voador
Desde o início, a campanha de mapeamento mineral do GEMx foi viabilizada por uma das aeronaves de maior altitude da frota da NASA: o ER-2. Ele partiu em 31 de março do Centro de Pesquisa de Voo Armstrong da NASA em Edwards, Califórnia, para o Aeroporto de Colorado Springs, no Colorado.
“Nós nos deslocamos para Colorado Springs para maximizar o tempo de voo para a coleta de dados necessária no Colorado, Utah, Novo México, Arizona e Texas”, disse John McGrath, gerente do projeto ER-2 da NASA Armstrong.
Ao final desse desdobramento, em 5 de junho, a aeronave havia completado 26 voos, totalizando mais de 125 horas. Com cerca de 65.000 pés de altitude, o ER-2 pode voar em grandes altitudes que lhe permitem coletar medições espectrais de grande área e alta resolução em uma única passagem, apoiando pesquisadores que estudam composição mineral e processos superficiais.
Em 2025, a aeronave realizou 36 missões científicas, coletando mais de 7 bilhões de medições ao longo de 200 horas de voo. Os dados contribuíram para o maior conjunto de dados de mineralogia aérea da superfície reunido em uma única campanha NASA-USGS.
A pesquisa GEMx é liderada e financiada pela Iniciativa de Recursos de Mapeamento da Terra do USGS. A ressonância magnética terrestre está modernizando o mapeamento da superfície e do subsolo do país para encontrar minerais novos, crític